« Drôle de langue » : le « ù » du clavier d’ordinateur, touche à usage unique (2024)

Je ne m’étais jamais interrogée sur l’étrangeté du ù. C’est aujourd’hui chose faite, grâce à un message d’Eric, qui dit se «poser des questions sur l’origine de la lettre ù, soit u avec un accent grave. A ma connaissance, dit-il, elle n’est utilisée que dans un seul mot: où.»

Il a raison. Curieux, non? Où fait partie de la liste des pronoms relatifs invariables que nous avons apprise à l’école élémentaire: «qui, que, quoi, dont, où». La maîtresse nous répétait sans cesse qu’il ne faut pas confondre ce où, qui prend un accent grave sur le u, et qui est relatif au lieu et parfois au temps («La ville où elle habite», «Au moment où ils sont arrivés…»), avec la conjonction de coordination ou, qui signifie «ou bien» («Est-ce du lard ou du cochon?», «C’est elle ou moi!») et s’écrit sans accent.

D’où vient cet accent grave? Les signes diacritiques en général (les accents aigu, grave, circonflexe, etc.) ont commencé à apparaître à la Renaissance, quand il est devenu évident que les lettres héritées du latin ne permettaient pas de reproduire tous les sons du français.

Marque de distinction

Vous me direz que ou se prononce exactement de la même manière avec ou sans accent. C’est que l’accent grave peut avoir une autre fonction. Aux XVI^e et XVII^esiècles, nous apprend le site de la Banque de dépannage linguistique, on l’employait «uniquement pour distinguer certains mots grammaticaux d’autres mots dont la graphie était identique. Il n’avait donc alors aucune fonction phonétique, et il n’en a pas davantage aujourd’hui dans ces mots».

Cet accent grave s’emploie sur trois lettres: a, e et u. Celui du a est le plus fréquent. Il sert à distinguer la préposition à de la forme du verbe avoir a («Il a une maison», «Il rentre à la maison»). Il distingue aussi l’adverbe là («Assieds-toi là») de l’article la («la maison», «la fleur»). Sur le e, on le trouve essentiellement dans la préposition dès («Je viendrai dès demain»), qu’on distingue ainsi du déterminant des («Il m’offre des fleurs»). Il y a aussi ce petit mot rare que l’on trouve dans certains noms de villes et des villages, lès, qui signifie «près de» (Joué-lès-Tours, Garges-lès-Gonnesse…).

Et donc, sur le u, l’accent grave s’emploie uniquement dans le mot où… pour le distinguer de la fameuse conjonction ou qui signifie «ou bien». Par conséquent, comme Eric le fait également remarquer dans son message, «sur un clavier d’ordinateur, la touche ù sert exclusivement à ce seul mot» chouchou, et l’on pourrait imaginer que cette touche permette «directement d’écrire le mot où». Pas bête! Si on en touchait deux mots aux fabricants de claviers?

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